“芭蕾”起源于意大利，兴盛于法国，“芭蕾”一词本是“法语”ballet的英译，意为“跳”或“跳舞”。芭蕾最初是欧洲的一种群众自娱或广场表演的舞蹈，在发展进程中形成了严格的规范和解构形式、其主要特征是女演员要穿上特制的足尖鞋立起脚尖起舞。1661年，法国国王路易十四下令在巴黎创办了全世界第一所皇家舞蹈学校，并亲自参加演出，先后在26部大型芭蕾中担任主角，他十三岁第一次登台演出，三十岁时因体重过胖而退出舞台，他曾经演出希腊神话中的「太阳王」，被尊称为「太阳王」。这个时期宫庭组织了三位艺术大师——吕利、莫里哀和博尚专门负责芭蕾艺术的创作和演出，同时确立了芭蕾的五个基本脚位，十二个手位和一些舞步，并以法文命名之，使芭蕾动作有了一套完整的动作体系。这体系的大部分一直沿用至今，各流派之间或有少许不同，例如，手位的顺序。像西方戏剧一样，早期芭蕾舞是禁止女性参与演出的，所有女角都由男演员反串。但后来此规例获得放宽，再加上足尖的引入，使芭蕾舞坛成了女性的天下。十八世纪有人便将长裙改短，又将鞋跟去掉，改穿平底软鞋。「浪漫芭蕾」时期，最有名的两个舞剧是「仙女」和「吉赛儿」，这时出现了芭蕾硬鞋。柴可夫斯基是芭蕾歌剧创作大师，他创作了「睡美人」、「胡桃钳」和「天鹅湖」世界最伟大的古典芭蕾舞剧。